Потеряв отца, Сашка остается совсем один – вдали от дома и без гроша за душой. Несдобровать бы ему, не подбери его проезжий мулла! Теперь Сашке нужно привыкать к жизни в башкирском ауле, к незнакомым обычаям, к чудным сказкам и песням. Он работает у добродушного дядьки Миргали, влюбляется в красавицу Алтынай, книгочейка Зайнаб учит его местному языку...

А за околицей аула начинается лес-урман. Там в чаще гортанно перекрикиваются рогатые воины-артаки. Там правят гордые шурале – говорят, кое в ком из аульских течет их темная лесная кровь. Там блуждают духи, и подкрадываются к неосторожным путникам скрюченные деревья, и бормочет что-то одноглазый бес – зашептывает, убаюкивает навсегда... Берегись, человек, гляди в оба да не сходи с тропы!

Когда в ауле совершается таинственное преступление, сельчане сгоряча обвиняют Сашку. Но вскоре выясняется, что это – лишь часть запутанной истории, которая длится уже много лет, а связь между аулом и лесом куда сильнее, чем казалось и людям, и нелюдям.